INTERVIEW

アイデアを形にできるアングラ研究。
自由な研究環境が革新技術を実現する。

研究

東レを選んだ理由を教えてください。

大学院では高分子化学の研究室に所属しており、私と似た研究テーマだった先輩が東レに入社したことがきっかけで、東レに興味を持つようになりました。また、元々愛用していた「ヒートテック」や、水不足解決の糸口となる水処理膜を東レは扱っていて、社会を変えうる素材の力に強く惹かれたのも理由の一つでした。最後に入社を後押ししたのは、選考活動の中でお話しした社員の方が、研究内容を語るときに見せたキラキラとした表情でしたね。

これまでのキャリアについて教えてください。

配属以来ずっと地球環境研究所で働いていますが、海水を飲み水にする「海水淡水化」向けのRO膜を担当した後、現在はテーマを変えて水素分離膜モジュールの研究をしています。一貫して分離膜を扱っていて、大学で得た高分子科学の知識や海水淡水化ＲＯ膜の研究で得た知見が、今の研究にも活かされている実感があります。
また、キャリアの中で、計４回の産前産後休暇と育児休職を取得して、合計で３年半ほど休職しています。子供が熱を出すなどして急に帰宅したり在宅勤務が必要になったりしたときも、上司や同僚がサポートしてくれるので、育児をしやすい会社だと思いますね。

分離膜の研究の面白さを教えてください。

地球規模の水問題やエネルギー問題の解決につながることに魅力を感じています。RO膜は、海水淡水化や超純水製造などの用途に用いられる水処理膜です。世界には綺麗な水にアクセスできない人が沢山いて、SDGsの17の目標でも「安全な水とトイレを世界中に」という目標が掲げられていますよね。自分の開発した膜が地球規模の課題解決に繋がるので、挑戦しがいがありました。
水素分離膜モジュールは、水素を含む混合ガスから水素を優先して通すことができる分離膜です。エネルギー資源として水素の需要は国内外で増加しているので、最先端の分野に取り組んでいる自負があり、こちらもやりがいがあります。「ここをこうしたらより優れた膜になるだろうな」と予想し実験して、想定通りの成果が得られた時はとても嬉しいです。

研究環境について教えてください。

地球環境研究所が入っている未来創造研究センターは、複数の研究所が集約されているので、各分野のプロフェッショナルが傍にいて、疑問があれば直ぐ彼らに聞ける環境にあります。個性豊かな経歴を持った人たちと、多角的な視点で素材開発にアプローチできるのは刺激的ですし、東レの高い技術力に結びついていると思いますね。
東レの研究職は、１年目から研究テーマを持ち、深く研究に関われるので、自主性が求められます。若手であろうとベテランであろうと「技術者としては対等」であり、技術的に筋が通っていれば若手の意見も採用される環境です。ですので、これから東レに入ってくる新入社員には是非、率直に意見を沢山発信してほしいですね。

思い出に残っている業務について教えてください。

自分が立案した手法により、従来膜を凌駕する高性能膜を生み出したことです。
新規RO膜の開発PJにおいて、チームとして目標値とする性能に到達できずに悩んでいたのですが、私が過去の研究開発で培った知見を活かせば、目標値に到達できると考えました。そこで、東レが推奨する「アングラ研究」として独自に検証し、その結果、従来性能を大きく上回る高性能な膜を作ることができ、目標を達成することができました。東レは、業務時間の一部を自由な研究に費やせるアングラ研究を推奨していて、考えついたアイデアを独自に実践できるので、楽しく研究に取り組むことができていますね。

今後の目標を教えてください。

世の中をあっと驚かせるような、高性能な分離膜を作りたいです。より優れた水素分離膜モジュールの開発を目指すことで、水素社会の実現に貢献できればと思っています。家族との時間や自分の時間も大事ですよね。家族にとって理想的な親になれるように育児に励みつつ、伸び伸びと毎日を過ごせるようにプライベートも充実させていきたいです。