A MATERIALS WORLD特集記事

#10

救護活動に快適さと安全を届ける先進機能繊維

伝染病救護の現場で高まる感染への懸念。それに応える新たな防護服が開発されました。先進の化学繊維が、治療にあたる医師や看護師たちの命を守る働きをしています。

2013年、西アフリカで発生したエボラ出血熱。その押さえ込みと患者の治療にあたる医師や看護師らは、厳しい環境を強いられていました。生命の危険がともなう救護に加え、身につけた防護服に息苦しいほどの熱と湿気がこもっていたのです。

熱帯気候では、密閉された防護服の内側は、あっという間に46度に達します。「30分ほどでゴーグルが曇り、靴下は汗でずぶ濡れ」と医師は話します。「まるで水を溜めた長靴で歩いているような感じです」。

エボラ熱危機から2年ほどして、東レは発生地のギニアを訪れ、この問題を緩和する機能繊維の実証実験に臨みました。機能素材で東レが開発したLIVMOA®は、伝染病救護活動に安全と快適さを届けます。一番の特徴は使用されている不織布。ウイルスなどの危険な微生物の侵入を防ぎながら、熱と湿気を外に逃がすことができます。

グローバルな要請に応える

こうした防護服の供給は、現場にとって喫緊の課題でした。エボラ熱発生から数カ月で200名を超える医療従事者が感染で死亡。安全でしかも快適な防護服がこの伝染病の根絶に欠かせないとして、当時、アメリカのバラク・オバマ大統領は、防護服改良のグローバルプロジェクトを始動させました。

「2013年から2016年にかけて西アフリカ諸国で発生したエボラ出血熱によって、感染防護用品の明確な使用基準を早急に策定する必要があることが判明」と世界保健機構(WHO)は述べています。

東レは、ギニア首都コナクリのドンカ病院でエボラ熱を想定したLIVMOA®の実証実験を行い、現場からの高い評価を受けました。LIVMOA®は、通常の防護服に比べ湿度を30%以上低減し、救護作業の時間と効率を高めると同時に、通気性を従来に比べ96%も向上させました

「一般的な防護服では、通気性が高まると血液やウイルスへの遮断特性が下がります。しかし、この素材を使えば、両立が難しいその要件をどちらも満たすことができます」と東レは話します。

LIVMOA®は、不織布ポリマーシートを特殊な多孔性フィルムで挟んだ3層構造をしており、フィルムの極細孔は湿度を逃しながらも、ウイルスなどの微生物を遮断する大きさです。また、ポリマー素材の不織布は防護服に十分な強度を保持させます。これにより、LIVMOA®は、通気性と遮断性という一見相反する要件を満たすことに成功しました。

東レはまた、実験時に得られた現場の声に応えて防護服を改良しました。着脱のしやすさが、そのひとつ。エボラ熱の救護活動で作業員が感染した一番の理由は、防護服の複雑な着脱手順にありました。また、重装備の防護服が患者に恐怖心を抱かせたことをふまえ、安心させるようなデザインに改めました。さらにLIVMOA®は使い切りタイプであるため、過酷な救護現場でも無菌環境を保つことができます。

多様な用途と安全性

LIVMOA®は現在、製油作業、有害化学物質処理、病原体撲滅活動、バイオ技術研究などの現場で広く用いられており、その使い途は多種多様。これは不織布の多彩な可能性を示すものといえます。

たとえば東レがノーベル医学生理学賞に輝いた本庶佑氏の率いる神戸医療産業都市推進機構(FBRI)細胞療法研究開発センターとともに開発したクリーンルーム対応滅菌タイプLIVMOA®CL。損傷した細胞や組織、臓器の代替法を開発する再生医療の研究を進めている同センターは、微細な塵埃を吸着するこの無塵衣を用いることで研究の際の不要な汚染を防いでいます。

この無塵衣にはポリプロピレン極細繊維からなる不織布をエレクトレット(電石)化したトレミクロン®という繊維が使用されており、浮遊する塵埃を吸着して研究室をクリーンに保つと同時に、発塵性を従来と比べ98%抑える機能があります。

また、LIVMOA®化学防護服は、アスベスト除去やポリウレタンスプレー使用など健康被害を起こしやすい作業で効果を発揮します。この1月、東レは化学防護服に関するEUの認証を取得し、欧米市場でのLIVMOA®の販売を開始しました。

こうした例はLIVMOA®活用のほんの一端に過ぎません。そしてこの製品は、世界の発展を後押しする東レの企業姿勢を示すものといえます。ドンカ病院で高い評価を受けた東レはLIVMOA®一万着をギニア政府に寄贈。これは緊急時の備えであるばかりでなく、日常的な保健衛生作業にも活用されています。現在、ナイジェリアのほか日本国内の各病院で使われているこの製品は、近く全世界に向け本格的な販売が始まる予定です。

伝染病の現場で救護班の命を守るLIVMOA®。先進の化学素材が、命の危険をともなう果敢な医療の戦いに安全を届けています。

本コンテンツは、WSJ Custom Studiosによって制作されたオリジナルコンテンツの和訳です。(2019年制作)

Written by The Wall Street Journal Custom Studios, 2019